北京時間10月16日消息，據國外媒體報道，美國宇航局的斯必澤空間望遠鏡最近的觀測結果發現系外行星“巨蟹55e”的密度可能低于之前的估算。我們可能要改變對一顆系外行星的原有看法了。科學家們現在認為，與其說它是一顆被太陽炙烤的巖石行星，它更可能的面貌是一個大氣中充滿水汽和其它氣體的熔融星球。
　　
　　這顆系外行星最早于2004年被首次發現，是巨蟹55星行星系統5顆已知行星中最靠內側的一顆，距離地球約40光年。恒星“巨蟹55”距離我們很近，因此即便是用肉眼我們也能在清澈的夜空中看到它。行星巨蟹55e圍繞其中央恒星的運行距離比水星近26倍，公轉周期為18小時，是所有已知系外行星中最短的。
　　
　　斯必澤太空望遠鏡對其進行的詳細凌星觀察使科學家們得到了這次的研究結果。根據計算，行星巨蟹55e的地表溫度高達1760攝氏度，其軌道距離極其接近中央恒星，這種情況和另外兩顆系外行星：CoRoT-7b和Kepler-10b很像。但是特殊的地方是這顆行星的密度，其低密度似乎更接近另一顆系外行星——所謂的“寒冷超級地球”：GJ1214b。德莫里和他的團隊因此估計這顆行星至少有1/5的質量是由輕質成分和化合物組成的，如水。但是考慮到它極高的表面溫度，這些水可能處于超臨界狀態，這是一種介于液態和氣態之間的特殊狀態。
　　
　　所有這些奇異的性質似乎在暗示著一個有趣的故事：巨蟹55e最初形成時可能是一顆類似于太陽系中海王星那樣的氣態巨行星，遠離中央的恒星。但是在后來的歲月里，由于和其它幾顆大行星之間存在的引力擾動，它的公轉速度逐漸降低，其軌道寬度逐漸縮小，最終遷移到了今天我們所見的如此靠近中央恒星的位置上。可以預見在將來，它必將一頭墜入恒星之中而灰飛煙滅，結束生命歷程。
　　
　　此項研究的首席科學家，美國麻省理工學院的布里斯-奧利弗•德莫里(Brice-OlivierDemory)說：“斯必澤太空望遠鏡的精密設備為我們提供了這顆行星的精確直徑測量數據。”根據此次測量結果，巨蟹55e的直徑約為地球的兩倍，質量約為地球的7.8倍。他說：“這顆行星的質量數據在它最初被發現時便已經被測量了出來，而我們此番獲得了它的直徑數據，如此我們便可以計算出它的密度數據并依據這些結果估算其化學成分。斯必澤望遠鏡提供的數據讓我們可以相當有信心的得到這樣的結論，即這顆星球的組分中存在大量的揮發性成分，如水蒸氣等。這對于一顆圍繞它的太陽如此之近的行星來說是極為不同尋常的，在這樣的近距離上，極高的溫度將讓水分急劇蒸發，甚至摧毀其整個大氣層。因此對我們來說這顆行星依舊是一個謎。”
　　
　　德莫里說：“未來的觀測將幫助我們計算出在多久之后這樣的狀況將會發生。”他說：“我們明年還將借助斯必澤望遠鏡對其掩星現象進行觀測，這樣我們將能夠更加精確地測定其軌道參數。”有關這一研究的論文已經發表在了近期出版的《天文學和天體物理學》雜志上。