21日清晨，“阿特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)降落美國(guó)佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心，結(jié)束13天太空之旅。這次著陸，為美國(guó)為期30年的航天飛機(jī)項(xiàng)目正式畫(huà)上了句號(hào)。兩千人聚集跑道周?chē)�，歡迎“阿特蘭蒂斯”號(hào)回家，向一個(gè)時(shí)代告別。
　　
　　清晨，一陣轟鳴聲突然打破黎明前的平靜。這是肯尼迪航天中心周?chē)�居民最后一次�?tīng)到航天飛機(jī)的聲響。“阿特蘭蒂斯”號(hào)在高空出現(xiàn)，一個(gè)俯沖直奔航天中心跑道。格林尼治時(shí)間9時(shí)57分(北京時(shí)間17時(shí)57分)，“阿特蘭蒂斯”號(hào)接觸跑道。大約一分鐘后，它完全停下。
　　
　　控制中心宇航員威爾莫爾回答：“我們將借助這一機(jī)會(huì)祝賀你們和‘阿特蘭蒂斯’號(hào)，同時(shí)向數(shù)以千計(jì)富有激情的人們表示祝賀，你們向這一令人難以置信的飛行器注入能量。”
　　
　　這次，航天飛機(jī)回家后將不再離開(kāi)。美國(guó)航天飛機(jī)編隊(duì)已完成所有任務(wù)，至此走入歷史。弗格森借助無(wú)線電說(shuō)：“服役30年，航天飛機(jī)在歷史中贏得一席之地。現(xiàn)在，到最后停下的時(shí)候了。”
　　
　　“阿特蘭蒂斯”號(hào)8日升空，執(zhí)行航天飛機(jī)項(xiàng)目第135次也是最后一次飛行，向空間站運(yùn)送了一年的給養(yǎng)，回收了一個(gè)故障液氨泵，在空間站上安裝了名為“機(jī)器人燃料補(bǔ)給任務(wù)”的實(shí)驗(yàn)裝置。自1985年首飛以來(lái)，“阿特蘭蒂斯”號(hào)共在太空中運(yùn)行了307天，總飛行里程超過(guò)兩億公里。
　　
　　此次任務(wù)完成后，“阿特蘭蒂斯”號(hào)正式退役，它也成為美國(guó)最后退役的航天飛機(jī)，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)和“奮進(jìn)”號(hào)已于上半年分別退役。它們連同美國(guó)第一架試驗(yàn)性的航天飛機(jī)“企業(yè)”號(hào)一起，在博物館找到最后的歸宿。
　　
　　航天飛機(jī)是人類(lèi)迄今建造的最復(fù)雜、功能最多的載人航天器。航天飛機(jī)可部分重復(fù)使用，進(jìn)行太空交會(huì)對(duì)接或停靠，太空科學(xué)實(shí)驗(yàn)以及發(fā)射或回收、檢修衛(wèi)星。航天飛機(jī)通常可運(yùn)載7人，一次飛行時(shí)間一般在兩周以下，但最長(zhǎng)紀(jì)錄曾達(dá)28天。
　　
　　美國(guó)研制航天飛機(jī)的初衷是可重復(fù)使用，以節(jié)約發(fā)射費(fèi)用。但事與愿違，發(fā)射和維護(hù)成本居高不下，30年來(lái)，航天飛機(jī)總計(jì)燒掉美國(guó)政府1960億美元。此外，航天飛機(jī)結(jié)構(gòu)復(fù)雜、技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)大，在1986年和2003年發(fā)生兩次重大事故，造成14名宇航員遇難。這些因素構(gòu)成了美國(guó)終止航天飛機(jī)項(xiàng)目的主要原因。
　　
　　航天飛機(jī)項(xiàng)目終結(jié)后，美國(guó)在今后數(shù)年內(nèi)缺乏自己的載人航天器，要依靠俄羅斯的“聯(lián)盟”飛船將宇航員送往國(guó)際空間站。目前，只有“聯(lián)盟”飛船能運(yùn)載宇航員與國(guó)際空間站交會(huì)對(duì)接。
　　
　　早在2003年“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)失事后，美國(guó)就已著手準(zhǔn)備“后航天飛機(jī)時(shí)代”，出臺(tái)了“星座計(jì)劃”，力圖研制新的飛船重返月球，在月球建立“長(zhǎng)期有人駐守的基地”，此后登陸火星。美國(guó)航天局5月底披露了研制新式航天器的計(jì)劃。該航天器名為“多用途載人航天器”，可讓4名宇航員在里面生活21天，其安全性是航天飛機(jī)的10倍。航天局希望，將來(lái)可以用它把宇航員送到遙遠(yuǎn)的太空，最終送往火星。