從無人實驗飛船到模擬載人飛行，從多人多天飛行到圓夢太空行走，短短10多年間，中國航天實現了一個又一個歷史性跨越，而隨著長征二號F運載火箭的即將再次沖天而起，把“天宮一號”送入太空，中國航天向載人空間站時代邁進了一大步。
　　
　　7月末，中國航天集結號在甘肅酒泉衛星發射中心的酷暑中再次吹響，23日，長征二號F運載火箭順利運抵，與先期抵達的“天宮一號”會合，執行本次飛行任務的各大系統參試人員陸續就位。火熱的8月里，全球華人和世界各國民眾把目光投向中國，期待見證中國載人航天的新的里程碑。
　　
　　“天宮一號”發射無疑是中國載人航天事業的重要步驟，但具體來說究竟意味著什么呢？對此，曾任酒泉衛星發射中心副主任、中國載人航天工程原副總指揮的張建啟說，中國載人航天工程分為三步走：一是航天員上天；二是多人多天飛行、航天員出艙，實現飛船與空間艙的交會對接，并發射短期有人照料的空間實驗室；三是建立永久性空間站。此次發射就是在完成第二步的后續任務，并為完成第三步倡議目標打下基礎。他進一步介紹說，即將發射的“天宮一號”是中國首個空間實驗室雛形，重8噸，設計使用周期為2年。
　　
　　“天宮一號”之后，將發射“神八”、“神九”、“神十”與之對接。關于對接類型，張建啟說，“神八”肯定是無人對接，有人對接是“神九”還是“神十”，主要看“神八”交會對接是否順利，只有3次對接成功，第二步倡議目標才能全部達到。
　　
　　“交會對接”成功無疑是達成倡議目標的關鍵，而這是舉世公認的航天技術瓶頸，在國外載人航天活動早期，航天器在空間交會對接過程中就曾失敗。比如，俄羅斯“進步M3-4”飛船與“和平”號空間站在對接過程中“相撞”。
　　
　　對于我國的交會對接技術實力，神舟飛船原總設計師戚發軔說，“神舟”系列飛船從“神舟”八號開始有了許多技術改進，成為一種嶄新的天地往返飛行器。其中，交會對接功能是其最主要的特色，航天員可以根據電視圖像操縱飛船，使其緊跟目標飛行器。
　　
　　中國載人航天事業的每一個進步都意味著必須完成大量技術突破，比如，從“神五”首次實現載人太空飛行到“神七”宇航員太空漫步，飛船進行200多項改進。據悉，酒泉衛星發射中心已對載人航天發射場設施設備全面進行了檢修檢測和質量評審，完成的測發指揮監測系統升級改造等就達66項。
　　
　　此次“天宮一號”發射也是如此。為滿足交會對接任務要求，相關專家對其共進行了近170項技術狀態更改。在一些看似不那么重要的非技術細節上也是精益求精。中國空間技術研究使用了迄今為止該院使用的最大包裝箱，并且設計了優良的內部減震系統、先進的溫控系統。在安全抵達后，科研人員又開始對其各個功能部件進行最嚴格仔細的測試工作。